增韌劑一般都含有活性基團，能與樹脂發生化學反應，固化后不完全相容，有時還要分相，會獲得較理想的增韌效果，使熱變形溫度不變或下降甚微，而抗沖擊性能又明顯改善。一些低分子液體或稱之為增塑劑之物加入樹脂之中，雖然也能降低脆性，但剛性、強度、熱變形溫度卻大幅度下降，不能滿足結構粘接要求，因此，增塑劑與增韌劑是完全不同的。

有些線型高分子化合物，能與樹脂混溶，含有活性基團，可以參與樹脂的固化反應，提高斷裂伸長率和沖擊強度，但熱變形溫度有所下降，這種物質稱之為增柔劑（flexibizer），常用的有液體聚硫橡膠、液體橡膠，由于它們與樹脂適量配合，可以制成結構膠黏劑，所以也將增柔劑歸入增韌劑之類。增柔與增韌雖是相互關聯又不相同的概念，但實際上卻很難嚴格區分開來。從理論上講增韌與增柔不同，增韌它不使材料整體柔化，而是將環氧樹脂固化物均相體系變成一個多相體系，即增韌劑聚集成球形顆粒在環氧樹脂的交聯網絡構成的連續相中形成分散相，抗開裂性能發生突變，斷裂韌性顯著提高，但力學性能、耐熱性損失較小。