一些樹木的分泌物常會形成樹脂，不過琥珀卻是樹脂的化石，蟲膠雖然也被看成樹脂，但卻是紫膠蟲分泌在樹上的沉積物。由蟲膠制成的蟲膠漆，初只用作木材的防腐劑，但隨著電機的發明又成為早使用的絕緣漆。然而進入20世紀后，天然產物已無法滿足電氣化的需要，促使人們不得不尋找新的廉價代用品。

早在1872年德國化學家拜耳（A.Bayer）首先發現酚與 甲醛在酸性條件下加熱時能迅速結成紅褐色硬塊或粘稠物，但因它們無法用經典方法純化而停止實驗。20世紀以后，酚已經能從煤焦油中大量獲得，甲醛也作為 防腐劑大量生產，因此二者的反應產物更加引人關注，希望開發出有用的產品，盡管先后有許多人為之花費了巨大勞動，但都沒有達到預期結果。

1904年，貝克蘭和他的助手也開展這項研究，初目的只是希望能制成代替天然樹脂的絕緣漆，經過三年的艱苦努力，終于在1907年的夏天，不僅制出了絕緣漆，而且還制出了真正的合成可塑性材料——Bakelite，它就是人們熟知的“電木”“膠木”或酚醛樹脂。

Bakelite一經問世，很快廠商發現，它不但可以制造多種電絕緣品，而且還能制日用品，愛迪生（T.Edison）用于制造唱片，不久又在廣告中宣稱：已經用Bakelite制出上千種產品，于是一時間把貝克蘭的發明譽為20世紀的“煉金術”。

以煤焦油為原粒的酚醛樹脂，在1940年以前一直居各種合成樹脂產量之首，每年達20多萬噸，但此后隨著石油化工的發展，聚合型的合成樹脂如：聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯以及聚乙烯的產量也不斷擴大，隨著眾多年產這類產品10萬噸以上大型廠的建立，它們已成當今產量多的四類合成樹脂。合成樹脂再加上添加劑，通過各種成型方法即得到塑料制品，到今天塑料的品種有幾十種，年產量在1.2億噸左右，我國也在500萬噸以上，它們已經成為生產、生活及國防建設的基礎材料。

合成樹脂是塑料的主要成分，其在塑料中的含量一般在40~由于含量大，而且樹脂的性質常常決定了塑料的性質，所以人們常把樹脂看成是塑料的同義詞。例如把聚氯乙烯樹脂與聚氯乙烯塑料、酚醛樹脂與酚醛塑料混為一談。其實樹脂與塑料是兩個不同的概念。樹脂是一種未加工的原始聚合物，它不僅用于制造塑料，而且還是涂料、膠粘劑以及合成纖維的原料。而塑料除了極少一部分含樹脂外，絕大多數的塑料，除了主要組分樹脂外，還需要加入其他物質。

2012年我國合成樹脂表觀消費量將達8080萬噸左右，國內產品可滿足需求量的80右，明顯高于國產樹脂的市場占有率。中東和周邊國家大量針對中國市場的建設項目那時將大量投產，預計中國合成樹脂工業將面臨更大挑戰。

我國合成樹脂工業在國產化催化劑、 工藝及裝備開發等方面取得令人矚目的成就。和國外先進水平相比，我國合成樹脂工業仍存在一定差距。新建的合成樹脂特大型裝置不少還要依靠引進技術，為生產 產品一些裝置還必須購買國外的催化劑；國內一些產品數量不能滿足市場需求，如國內棚膜用樹脂牌號少，產量低，遠不能滿足功能棚膜生產需求，進口原 料占50%左右；國產PP-R管材料與進口料比較還有一定差距，質量有待改進和提高。

合成樹脂工業面臨來自中東低成本產品的競爭，為應對競爭，大型樹脂生產公司正在將資產向低成本原料的中東地 區配置；建設級大規模生產裝置，充分利用規模效益；采用更先進的催化劑、工藝技術和更先進的計算機控制、優化及管理方案。樹脂行業競爭激烈。在這種形 勢下，我國樹脂行業應進一步加強自主創新能力，更好地消化吸收引進技術，更多生產中東裝置不能生產的產品，千方百計降低生產成本，應對中東、周邊國家 和各大跨國公司合成樹脂產品的競爭。

“十一五”期間，國內電子信息、汽車、房地產等行業的快速發展，居民消費水平的升級，將為中國合成樹脂的發展提供巨大的發展空間。預計“十一五”期間，中國合成樹脂的需求將延續“十五”期間10右的增長速度，到2010年，國內市場表觀消費量將達到6400萬噸，比“十五”末期增加約2600萬噸。預計“十一五”期間，國內合成樹脂的產量將以年均12速度增長，到2010年，產量有望達到3700萬噸，比“十五”期末增加約1600萬噸。