是重要的有機溶劑，廣泛用于醫藥、涂料、衛生用品、化妝品、油脂等各個方法，占總耗量的50%左右。是重要的基本化工原料，用于制造乙醛、乙二烯、乙胺、乙酯、、氯乙烷等等，并衍生出醫藥、染料、涂料、香料、合成橡膠、洗滌劑、等產品的許多中間體，其制品多達300種以上，作為化工產品中間體的用途正在逐步下降，許多產品例如乙醛、、乙基已不再采用作原料而用其他原料代替。75%的水溶液具有強殺菌能力，是常用的消毒劑。經過專門精制的也可用于制造飲料。與甲醇類似，可作能源使用。有的國家已開始單獨用作汽車燃料或摻到汽油（10%以上）中使用以節約汽油。